于梅君
上古神鸟杨源鸑鷟化石发现，改写了人类对早期鸟类演化的理解。而在远早于“神鸟”的地质年代，一场更为古老的生命登陆之旅，已经悄然上演。中科院南京地质古生物研究所团队在《自然》发表新成果，凭借一枚3.24亿年前的化石，揭开昆虫祖先登陆的关键秘密。
这枚化石被命名为先驱乔昔虫，补上了古生物学界悬而未决的一块拼图。此前依靠分子钟推算，昆虫的祖先很早就启动了向陆地演化的进程，但全球始终没有找到对应的过渡类型化石，留下长达8000万年的演化断层。
过去学界普遍认为，昆虫祖先快速离开水体，一次性完成向陆生生物的转变。但先驱乔昔虫的化石证据推翻了这个猜想。它属于水陆之间的过渡物种，既保留着水生甲壳类祖先的特征，又长出昆虫标志性的六足。这种生物生活在远古河口三角洲，可以在水中和岸边来回活动。这说明，昆虫登陆并不是一步到位的跃迁，而是一段漫长、反复试探的渐进过程。
昆虫是最早大规模登上陆地的动物类群。当年陆地植被才刚刚起步，地表环境十分荒芜。登陆后的昆虫参与改造地表，促进土壤形成，为后续陆地生态系统的搭建奠定基础。昆虫还是地球上第一种演化出翅膀、掌握飞行能力的生物，比鸟类飞向天空早大约两亿年。
研究团队判断，先驱乔昔虫这类两栖生物，正是六足动物走向陆地的关键中间环节。在河口这种水陆交界的环境里，它们慢慢适应干燥空气，逐步演化出保水的身体结构，一点点降低对水体的依赖，最终扎根陆地。
一块小小的化石，还原出远古生命拓荒的真实历程。在亿万年地质长河中，正是这样一次次缓慢的演化尝试，不断拓宽生命的生存边界。（于梅君）
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